Rafael Nadal remporte son premier match sur terre battue depuis Roland-Garros 2022 au premier tour à Barcelone

Son retour sur terre battue était attendu par le monde entier du tennis : mardi, Rafael Nadal a clairement battu l'Italien Flavio Cobolli (6:2, 6:3) au premier tour de l'ATP 500 à Barcelone. Après 631 jours sans voir la Terre, Rafael Nadal a refait surface mardi à Barcelone ses plus grands exploits et le Majorquin de presque 38 ans a plutôt maîtrisé tout son travail pour s'en débarrasser en 1 heure et 25 minutes. Mais certains craignent aussi l'Italien Flavio Cobolli, 62e joueur mondial (6-2, 6-3). Nadal a reçu une standing ovation à son entrée dans le Central qui porte son nom (il avait laissé passer son adversaire avant lui), et a soigneusement posé une serviette sur le sol à côté de son banc pour y déposer son sac blanc et retirer deux bouteilles. Ils ont posé précisément devant son banc. Des routines, toujours… Il s'est ensuite frayé un chemin jusqu'au milieu du terrain dans une tenue violette et rose fluo. Comme pour surmonter sa malchance, il a même décidé de servir le premier après avoir bidouillé ses efforts ces dernières semaines. Deux premiers points d'inquiétude : ce 16 avril 2024 restera-t-il comme une date clé qui pousse Nadal à des exploits insensés, ou comme le retour plutôt anecdotique d'un immense champion qui court sans jamais retrouver sa gloire d'antan ? A 21 ans, Flavio Cobolli, qui s'est imposé cette saison face à Nicolas Jarry, Gaël Monfils et Félix Auger-Aliassime, réalise des progrès notables. Mais cet Italien, né une semaine après la première victoire de Rafael Nadal sur le circuit principal en mai 2002, a actuellement du mal à traduire tout cela sur terre battue, où il n'a jamais mieux frappé qu'un 65e mondial. Dans le tableau barcelonais, il semblait le candidat idéal pour se remettre sur les rails en douceur. Le début du match du jeune de quatorze ans à Roland-Garros ? Un peu inquiétant : une première balle au fond des filets à 177 km/h, une seconde à 149 km/h, suivie d'un coup droit trop long sans raison. Puis une double faute. 0-30, et aucun son ne sort de la gorge de la personne qui crie habituellement fort lorsqu'elle est frappée. Mais Nadal renifle un peu, fait tourner le ballon en coup droit ; Cobolli manque et l'Espagnol porte le score à 1-0. Des cris qui apparaissent de plus en plus naturellement dans les jeux suivants, c'est de mieux en mieux, à l'exception de ce service toujours réservé qui n'atteindra jamais la barre des 190 km/h. D'en bas et surtout avec le revers croisé ça ressort vraiment bien. Du côté italien en revanche, le point faible se révèle par derrière. Cobolli a commis 14 fautes directes sur cette aile au premier tour, qu'il a logiquement perdu 2 à 6 en moins de trois quarts d'heure. Nadal produit suffisamment de volume pour couvrir systématiquement. Rien de brillant, mais correct pour ses standards, bien au-dessus de la moyenne des mortels. Dans le deuxième set, le Majorquin a raté une balle de break puis a immédiatement repris le service adverse. Il y a quelque temps, il a également commencé à crier lors du service religieux. Signe d'une forme de détente. Cependant, cela ne l'a pas empêché de jouer un match décevant 6-3, 2-0 et de perdre sa mise pour la première fois. C'est au tour de De Minaur Le public présent sur la piste de Rafael Nadal a de plus en plus droit à des séquences très « nadaliennes », avec des coups croisés qui déchirent irrémédiablement la défense adverse. Cobolli pêche, le Majorquin s'envole, 6:2, 4:1. Il a déambulé sur ses trois derniers jeux de service et ne s'est jamais laissé ébranler jusqu'au terme de cette première rencontre avec la compétition depuis janvier (une défaite en quart de finale à Brisbane face à Jordan Thompson). Bien sûr, il est encore trop tôt pour tirer des conclusions sur le potentiel de Rafael Nadal pour tout le printemps, qu'il attendait à la fois avec tant de nostalgie et d'anxiété. Mais son match du deuxième tour mercredi en début d'après-midi contre les crampons Alex De Minaur, le numéro 11 mondial, en dira bien plus sur les sommets que le jeu de l'Espagnol peut déjà atteindre sur Terre. La seule certitude du jour, c'est que Nadal est de retour et sait encore gagner.